”Rotfyllning var det här! Billigt, billigt”, gastar män i skjortor och vita rockar bland stora skyltar.
Vid en första anblick känns det som att vi står på en bargata på Mallorca där handelsvaran är drinkar. Men inkastarna i Los Algodones vill inte sälja sprit utan tandblekning, bryggor och nya porslinskronor.
Staden med 5 500 invånare lever av tandläkarturismen och det sägs att det inte finns en lika tandläkartät ort i hela världen. Det spelar ingen roll att det är söndag, kommersen är i full gång tidig förmiddag och på de fyra huvudgatorna försöker inkastare övertala förbipasserande att ta en titt in i mottagningarna.
[slideshow]
Inne på Castle Dental, bara ett stenkast från tullhuset där mexikanska och amerikanska säkerhetsvakter och soldater finns på var sida, sitter George Cunningham från Colorado och väntar på att hans vän Stanley Kilber ska få en ny porslinskrona. Själv fick han en för en månad sedan.
I likhet med hundratusentals pensionärer från norra USA och Kanada tillbringar de vintern i södra Arizona på andra sidan gränsen.
– Jag har kommit hit varje år sedan 1995 så jag har sett hur Los Algodones har förändrats, säger George Cunningham inne i den ljusa och moderna lokalen.
Under sin sex månaders vistelse i södern passerar han gränsen en gång i månaden för att få tandläkarvård, köpa sprit eller äta goda tacos. Dessutom brukar han passa på att hämta ut medicin från något av stadens apotek. Det är till-låtet att föra in mediciner i USA som räcker i tre månader.
– Det är så otroligt billigt med tandläkarvård här nere så det är klart att jag passar på att ta hand om min munhygien medan jag är här.
George Cunningham ger som exempel att en fyllning kostar 120 dollar i Colorado och 40 dollar i Los Algodones, cirka 280 kronor, och alltså en tredjedel av priset.
– Från början fanns här inte ens asfaltsbelagda gator, allt var en leråker. Men byn har verkligen fått liv då alltfler turister kommer hit, säger han och skrattar.
– Jag har till och med mött folk från Tyskland och Holland som får vård här. Tänk att de tjänar på att resa hit i stället för att gå till tandläkaren i sina länder!
Specialiserad på implantat
I soffan intill sitter Angelina Beltran och leker med sin dotter Alinna. Tillsammans med sin man Arturo Beltran har hon drivit Castle Dental i fem år.
– Vi är två av få tandläkare som bor i stan. Det betyder att vi kan vara väldigt flexibla med öppettider, säger Angelina Beltran medan hon öppnar upp godispappret på en klubba till dottern.
I dag ska hennes make Arturo, som är född och uppvuxen i Los Algodones, ta hand om tre patienter. Han studerade till tandläkare vid universitetet i Baja California, UABC, och är specialiserad på implantat. För honom är det inget konstigt att majoriteten av hans patienter är från utlandet.
– Det är bara roligt att få umgås med andra nationaliteter och jag lär mig mer engelska.
Paret Beltran pratar redan väldigt bra engelska och det är en stor fördel i konkurrensen med andra tandläkarkliniker. Ungefär 70 procent av kunderna är så kallade »snowbirds«, det vill säga pensionärer som flyr kalla och snöiga vintrar i norra USA och Kanada.
– På sommaren är det oftast mer än 40 grader varmt så då är det inte så många turister här. Då tar vi det lugnt, säger Angelina Beltran.
Precis som i alla andra branscher är kampen om patienterna hård i den lilla staden där alltfler tandläkare etablerar sig varje år. För amerikanska lokaltidningar i södern betyder den medicinska turismen mer annonsintäkter när tandläkarna vill nå ut med reklam.
Paret Beltran annonserar i bland annat Arizonas lokaltidningar och de har även skaffat en hemsida för att attrahera kunder men mestadels litar de på att turisterna själva sprider ordet om Castle Dental.
Men de som knappast hoppar jämfota av glädje över turistströmmen till Mexiko är de amerikanska tandläkarna i Arizona. Howard Sorensen i Yuma förklarar att mexikanska tandläkare inte har licens för att praktisera i USA och han tycker därför att det är orättvist att de har möjlighet att annonsera i amerikanska medier.
När Stanley Kilber är klar i tandläkarstolen ler han nöjt. Han och George Cunningham gör sig redo för att gå tillbaka till andra sidan den milslånga höga järnmuren som löper längs gränsen mellan Arizona och Baja California. På en campingplats har de sina husvagnar och besöket i Los Algodones är över för denna gång.
300 dollar för en protes
Näst på tur att få hjälp av Arturo Beltran är Tom Thompson. Tillsammans med sin fru Joanne har han bilat från Minnesota till Arizona i nio års tid. I år passar han på att få en ny helprotes för överkäken.
– Det här är helt otroligt. Över en natt har jag fått nya tänder till inga pengar, skrattar han.
Protesen kostar drygt 300 dollar på Castle Dental, betydligt mindre än de 1 200 som det hade kostat honom i USA.
Efter fem minuter är protesen på plats och han kan gå ut i det vackra vädret tillsammans med sin fru. Solen värmer men är fortfarande inte stekande het. På en uteservering på ett litet torg i närheten sitter ett tjugotal personer och äter nachos med guacamole och dricker kalla Coronas.
Paradis för pensionärer
Många gatuförsäljare försöker locka turisterna att köpa hantverk, smycken och mat. På huvudgatorna är det inte bara tandläkarkliniker som slår upp portarna. Numera finns här även flera optiker som säljer billigare glasögon till nord-amerikaner.
Billig tandvård, sprit och mediciner samt god mat och progressiva glasögon till förmånligt pris: Los Algodones måste vara pensionärernas paradis. Det är åtminstone något som Velma och Dennis Oakey från Alberta, Kanada, är beredda att skriva under på.
– Vi älskar Los Algodones men vi vågar inte köra längre in i Mexiko eftersom det har blivit ganska farligt att vistas i landet, säger paret där de sitter på en parkbänk utanför en affär.
På den amerikanska sidan av gränsen finns en stor parkering och majoriteten av turisterna som besöker Los Algodones promenerar över gränsen med sina plastpåsar med varor. På så sätt slipper de sitta i långa bilköer genom tullen.
Hos Castle Dental har den tredje kunden för dagen precis lämnat kliniken och klockan är lunchtid. Angelina, Alinna och Arturo, låser om sig och får gå hem och njuta av lite söndagsledigt.
– Det gör inget att vi har öppet alla dagar i veckan, men visst är det skönt att vara hemma också, säger Angelina Beltran.
