En del av det socker och andra kolhydrater som vi stoppar i oss omvandlas av bakterier i munhålan, vilket skapar en sur miljö som i sin tur gör tandemaljen mer känslig och är en förutsättning för att ett kariesangrepp ska kunna få fäste. Sockerfria produkter innehåller ofta någon sockeralkohol istället för socker, så kallade polyoler, som xylitol, sorbitol, maltitol, mannitol eller isomalt. Av dessa är xylitol den bästa ur tandhälsosynpunkt, eftersom bakterierna inte kan bryta ner den alls, den ger med andra ord inte upphov till någon sur miljö. Xylitol har till och med bedömts som så tandvänligt att det fått status i både USA och EU som skyddande mot tandnedbrytning. Men det gäller inte de andra polyolerna. Exempelvis kan Streptococcus mutans rå på både sorbitol och mannitol medan maltitol kan brytas ned av andra bakterier.

De sockerfria produkterna kan dessutom ändå innehålla syror som försurar miljön i munhålan, både i smaksättare och i konserveringsmedel. Den eroderande effekten av vanligt godis är till exempel direkt proportionell mot syrainnehållet, det vill säga att surt godis är mer skadligt mot tänderna än sött godis. Hur syrainnehållet påverkar effekten av sockerfria produkter är dock inte undersökt, konstaterar forskarna. Därför blir deras slutsatser att sockerfria produkter generellt sett är bättre för tänderna, men att det krävs nya välgjorda studier för att studera hur sura tillsatser förändrar deras effekt.